Niektóre zwroty oznaczają coś innego niż suma ich części. Idiom to utarte wyrażenie, którego znaczenia nie da się wywnioskować z poszczególnych słów. „Kopnąć w kalendarz”, „wygadać się” i „pod wiatr” to idiomy. Osoba ucząca się, która zna każde słowo, może nadal nie rozumieć całości.

Idiomy są wszechobecne w codziennej mowie i piśmie. Dodają barwności i efektywności, upraszczając złożoną ideę w zwartej, znanej formie. Ponieważ są konwencjonalne, oznaczają również, że mówiący nimi jest członkiem wspólnoty językowej. Dosłowne tłumaczenie idiomów na inny język zazwyczaj prowadzi do nonsensu lub komizmu; konieczne jest znalezienie idiomów równoważnych lub ponowne przedstawienie znaczenia.

Nowe idiomy pojawiają się, a stare zanikają. Niektóre pozostają niezrozumiałe nawet dla native speakerów, którzy posługują się nimi płynnie. Słowniki idiomów istnieją właśnie dlatego, że ich znaczenia nie są kompozycyjne. Dla pisarzy idiomy mogą ożywić prozę, gdy są używane oszczędnie i precyzyjnie; nadużywanie lub niewłaściwe używanie może sprawić, że język będzie wydawał się nudny lub chaotyczny. Rozpoznanie idiomu to pierwszy krok do jego precyzyjnego używania.