कुछ मुहावरों का अर्थ उनके अलग-अलग शब्दों के योग से भिन्न होता है। मुहावरा एक ऐसा निश्चित वाक्यांश होता है जिसका अर्थ अलग-अलग शब्दों से नहीं निकाला जा सकता। “Kick the bucket”, “spill the beans” और “under the weather” मुहावरे हैं। जो शिक्षार्थी हर शब्द जानता है, वह भी पूरे मुहावरे को नहीं समझ सकता।

मुहावरे रोजमर्रा की बातचीत और लेखन में व्यापक रूप से उपयोग किए जाते हैं। ये जटिल विचारों को संक्षिप्त और परिचित रूप में प्रस्तुत करके भाषा को रंगीन और प्रभावी बनाते हैं। पारंपरिक होने के कारण, ये वक्ता को एक भाषाई समुदाय के सदस्य के रूप में भी दर्शाते हैं। मुहावरों का शाब्दिक अनुवाद करने से अक्सर निरर्थक या हास्यास्पद परिणाम निकलते हैं; इसके लिए या तो समानार्थक मुहावरे खोजने पड़ते हैं या अर्थ को पुनः स्पष्ट करना पड़ता है।

नए मुहावरे जन्म लेते हैं और पुराने लुप्त हो जाते हैं। कुछ मुहावरे तो उन लोगों के लिए भी अस्पष्ट रहते हैं जो उन्हें धाराप्रवाह बोलते हैं। मुहावरों के शब्दकोश इसीलिए मौजूद हैं क्योंकि उनके अर्थ भाषाई रूप से निर्धारित नहीं होते। लेखकों के लिए, मुहावरों का सही और सटीक प्रयोग गद्य को जीवंत बना सकता है; इनका अत्यधिक या गलत प्रयोग भाषा को नीरस या भ्रमित कर सकता है। मुहावरे को पहचानना ही उसे सटीक रूप से प्रयोग करने की दिशा में पहला कदम है।