Některé fráze znamenají něco jiného než součet svých částí. Idiom je ustálený výraz, jehož význam nelze odvodit z jednotlivých slov. Idiomy „Kick the bucket“, „spill the beans“ a „under the weather“ jsou idiomy. Student, který zná každé slovo, nemusí rozumět celku.

Idiomy jsou všudypřítomné v každodenní řeči i psaní. Dodávají barvu a efektivitu tím, že složitou myšlenku vkládají do kompaktní a známé formy. Protože jsou konvenční, označují také mluvčího za člena jazykové komunity. Doslovný překlad idiomů do jiného jazyka obvykle vede k nesmyslům nebo humoru; je třeba najít ekvivalentní idiomy nebo přeformulovat jejich význam.

Nové idiomy vznikají a staré mizí. Některé zůstávají neprůhledné i pro rodilé mluvčí, kteří je používají plynně. Slovníky idiomů existují právě proto, že jejich významy nejsou kompoziční. Pro spisovatele mohou idiomy oživit prózu, pokud jsou používány střídmě a přesně; nadužívání nebo zneužití může jazyk působit zatuchle nebo zmateně. Rozpoznání idiomu je prvním krokem k jeho přesnému používání.