Manche Redewendungen haben eine andere Bedeutung als die Summe ihrer einzelnen Wörter. Eine Redewendung ist ein fester Ausdruck, dessen Bedeutung sich nicht aus den einzelnen Wörtern ableiten lässt. „Den Löffel abgeben“, „die Katze aus dem Sack lassen“ und „sich unwohl fühlen“ sind Beispiele für Redewendungen. Selbst wenn jemand jedes einzelne Wort kennt, versteht er möglicherweise nicht den gesamten Ausdruck.

Redewendungen sind im alltäglichen Sprachgebrauch allgegenwärtig. Sie verleihen der Sprache Ausdruckskraft und Effizienz, indem sie komplexe Ideen in einer prägnanten, vertrauten Form vermitteln. Da sie gebräuchlich sind, kennzeichnen sie zudem die Zugehörigkeit eines Sprechers zu einer Sprachgemeinschaft. Die wörtliche Übersetzung von Redewendungen in eine andere Sprache führt meist zu Unsinn oder Komik; es müssen entweder gleichwertige Redewendungen gefunden oder die Bedeutung umformuliert werden.

Neue Redewendungen entstehen, alte verschwinden. Manche bleiben selbst für Muttersprachler, die sie fließend verwenden, undurchsichtig. Redewendungswörterbücher existieren gerade deshalb, weil sich die Bedeutungen nicht durch Komposition festlegen lassen. Für Schriftsteller können Redewendungen, sparsam und präzise eingesetzt, den Text lebendiger gestalten; übermäßiger oder falscher Gebrauch kann die Sprache jedoch eintönig oder verwirrend wirken lassen. Eine Redewendung zu erkennen ist der erste Schritt zu ihrer präzisen Anwendung.