Unele expresii înseamnă altceva decât suma părților lor. O idiomă este o expresie fixă ​​al cărei sens nu poate fi dedus din cuvintele individuale. „Kick the bucket”, „spill the beans” și „under the weather” sunt idiome. Un cursant care cunoaște fiecare cuvânt s-ar putea să nu înțeleagă întregul.

Expresiile idiomatice sunt omniprezente în vorbirea și scrierea de zi cu zi. Ele adaugă culoare și eficiență, împachetând o idee complexă într-o formă compactă și familiară. Deoarece sunt convenționale, ele marchează și un vorbitor ca membru al unei comunități lingvistice. Traducerea literală a expresiilor idiomatice într-o altă limbă produce de obicei nonsensuri sau umor; trebuie găsite expresii echivalente sau trebuie reformulat sensul.

Apar expresii noi, iar cele vechi se estompează. Unele rămân opace chiar și pentru vorbitorii nativi care le folosesc fluent. Dicționarele de expresii există tocmai pentru că semnificațiile nu sunt compoziționale. Pentru scriitori, expresiile pot înviora proza ​​atunci când sunt folosite cu moderație și acuratețe; utilizarea excesivă sau greșită poate face ca limba să pară învechită sau confuză. Recunoașterea unei expresii este primul pas către utilizarea ei cu precizie.