Néhány kifejezés nem csak az egyes szavak összességét jelenti. Az idióma egy állandó kifejezés, amelynek jelentése nem következtethető ki az egyes szavakból. A „Kick the bucket”, a „spill the beans” és az „under the weather” is idiómák. Egy tanuló, aki minden szót ismer, még mindig nem biztos, hogy megérti az egészet.

Az idiómák áthatják a mindennapi beszédet és írást. Színt és hatékonyságot adnak, egy összetett gondolatot tömör, ismerős formába sűrítenek. Mivel konvencionálisak, a beszélőt egy nyelvi közösség tagjaként is megjelölik. Az idiómák szó szerinti fordítása egy másik nyelvre általában értelmetlenséget vagy humort eredményez; megfelelő idiómákat kell találni, vagy a jelentést újra kell fogalmazni.

Új szólások keletkeznek, a régiek pedig elhalványulnak. Némelyik még az anyanyelvi beszélők számára is homályos marad, akik folyékonyan használják őket. Az idiómák szótárai pontosan azért léteznek, mert a jelentések nem kompozíciósak. Az írók számára az idiómák élénkíthetik a prózát, ha mértékkel és pontosan használják őket; a túlzott vagy helytelen használat unalmassá vagy zavarossá teheti a nyelvet. Egy idióma felismerése az első lépés a pontos használat felé.