Certaines expressions ont un sens différent de la somme de leurs parties. Une expression idiomatique est une expression figée dont le sens ne peut être déduit de la lecture des mots qui la composent. « Mourir », « révéler le pot aux roses » et « être malade » sont des expressions idiomatiques. Un apprenant qui connaît chaque mot peut ne pas comprendre l'ensemble.

Les expressions idiomatiques sont omniprésentes dans le langage courant, tant à l'oral qu'à l'écrit. Elles apportent couleur et concision, en condensant une idée complexe sous une forme familière et accessible. De par leur convention, elles permettent également d'identifier l'appartenance d'un locuteur à une communauté linguistique. Traduire littéralement une expression idiomatique dans une autre langue donne généralement des résultats absurdes ou comiques ; il est alors nécessaire de trouver des expressions équivalentes ou de reformuler le sens.

De nouvelles expressions idiomatiques apparaissent tandis que d'anciennes disparaissent. Certaines restent obscures, même pour les locuteurs natifs qui les maîtrisent parfaitement. Les dictionnaires d'expressions idiomatiques existent précisément parce que leur signification n'est pas liée à la composition. Pour les écrivains, les expressions idiomatiques peuvent dynamiser la prose lorsqu'elles sont utilisées avec parcimonie et justesse ; leur surutilisation ou leur mésusage peuvent rendre la langue fade ou confuse. Reconnaître une expression idiomatique est la première étape vers son utilisation précise.