Một số cụm từ mang nghĩa khác với tổng nghĩa của các từ riêng lẻ. Thành ngữ là một cách diễn đạt cố định mà nghĩa của nó không thể suy ra từ các từ riêng biệt. “Kick the bucket” (chết), “spill the beans” (tiết lộ bí mật), và “under the weather” (không khỏe) là những thành ngữ. Người học biết từng từ vẫn có thể không hiểu toàn bộ ý nghĩa của cụm từ đó.

Thành ngữ xuất hiện khắp nơi trong ngôn ngữ nói và viết hàng ngày. Chúng làm cho câu văn thêm sinh động và hiệu quả, gói gọn một ý tưởng phức tạp vào một hình thức ngắn gọn, quen thuộc. Vì mang tính quy ước, chúng cũng giúp người nói nhận diện mình là thành viên của một cộng đồng ngôn ngữ. Dịch thành ngữ theo nghĩa đen sang ngôn ngữ khác thường tạo ra những câu vô nghĩa hoặc gây cười; cần phải tìm những thành ngữ tương đương hoặc diễn đạt lại ý nghĩa.

Những thành ngữ mới xuất hiện và những thành ngữ cũ dần biến mất. Một số thành ngữ vẫn khó hiểu ngay cả đối với người bản ngữ sử dụng chúng một cách trôi chảy. Từ điển thành ngữ tồn tại chính vì ý nghĩa của chúng không mang tính cấu tạo. Đối với các nhà văn, thành ngữ có thể làm cho văn xuôi thêm sinh động khi được sử dụng một cách tiết kiệm và chính xác; việc lạm dụng hoặc sử dụng sai có thể khiến ngôn ngữ trở nên nhàm chán hoặc khó hiểu. Nhận biết một thành ngữ là bước đầu tiên để sử dụng nó một cách chính xác.