Algumas expressões significam algo para além da soma das suas partes. Um idioma é uma expressão fixa cujo significado não pode ser deduzido das palavras individuais. “Bater as botas”, “contar tudo” e “estar indisposto” são expressões idiomáticas. Um aprendente que conhece cada palavra pode ainda não compreender o todo.

As expressões idiomáticas são omnipresentes na fala e na escrita do dia a dia. Acrescentam vivacidade e eficiência, condensando uma ideia complexa numa forma compacta e familiar. Por serem convencionais, identificam também o falante como membro de uma comunidade linguística. Traduzir expressões idiomáticas literalmente para outro idioma produz, muitas vezes, resultados sem sentido ou cómicos; é necessário encontrar expressões idiomáticas equivalentes ou reformular o significado.

Novas expressões idiomáticas surgem e outras antigas desaparecem. Algumas permanecem obscuras até para os falantes nativos que as utilizam fluentemente. Os dicionários de expressões idiomáticas existem precisamente porque os seus significados não são composicionais. Para os escritores, as expressões idiomáticas podem dar vida à prosa quando utilizadas com parcimónia e precisão; o uso excessivo ou incorreto pode tornar a linguagem monótona ou confusa. Reconhecer uma expressão idiomática é o primeiro passo para a utilizar com precisão.