Ορισμένες φράσεις σημαίνουν κάτι διαφορετικό από το άθροισμα των μερών τους. Ένα ιδιώμα είναι μια σταθερή έκφραση της οποίας η σημασία δεν μπορεί να συναχθεί από τις μεμονωμένες λέξεις. Τα «Kick the bucket», «spill the beans» και «under the weather» είναι ιδιώματα. Ένας μαθητής που ξέρει κάθε λέξη μπορεί να μην καταλαβαίνει την ολόκληρη.

Οι ιδιωματισμοί είναι διάχυτοι στην καθημερινή ομιλία και γραφή. Προσθέτουν χρώμα και αποτελεσματικότητα, συσκευάζοντας μια σύνθετη ιδέα σε μια συμπαγή, οικεία μορφή. Επειδή είναι συμβατικοί, χαρακτηρίζουν επίσης έναν ομιλητή ως μέλος μιας γλωσσικής κοινότητας. Η κυριολεκτική μετάφραση των ιδιωμάτων σε μια άλλη γλώσσα συνήθως παράγει ανοησίες ή κωμωδία. Πρέπει να βρεθούν ισοδύναμα ιδιώματα ή να επαναδιατυπωθεί το νόημα.

Νέα ιδιώματα εμφανίζονται και παλιά ξεθωριάζουν. Μερικά παραμένουν αδιαφανή ακόμη και για τους φυσικούς ομιλητές που τα χρησιμοποιούν άπταιστα. Τα λεξικά ιδιωμάτων υπάρχουν ακριβώς επειδή οι έννοιες δεν είναι συνθετικές. Για τους συγγραφείς, τα ιδιώματα μπορούν να ζωντανέψουν την πρόζα όταν χρησιμοποιούνται με φειδώ και ακρίβεια. Η υπερβολική χρήση ή η κακή χρήση μπορεί να κάνει τη γλώσσα να φαίνεται μπαγιάτικη ή συγκεχυμένη. Η αναγνώριση ενός ιδιώματος είναι το πρώτο βήμα προς τη χρήση του με ακρίβεια.