フレーズの中には、構成要素の総和とは異なる意味を持つものがあります。慣用句とは、個々の単語から意味を推測できない固定表現のことです。「死ぬ」「秘密を漏らす」「体調が悪い」などは慣用句です。すべての単語を知っていても、全体像を理解できない場合もあります。

慣用句は日常会話や文章に広く用いられています。複雑な概念を簡潔で親しみやすい形にまとめることで、表現に彩りと効率性をもたらします。また、慣用句は言語共同体の一員であることを示す指標にもなります。慣用句を他の言語に直訳すると、たいてい意味不明な表現や滑稽な話になってしまうため、適切な慣用句を見つけるか、意味を言い換える必要があります。

新しい慣用句が生まれ、古い慣用句は消えていく。流暢に使いこなすネイティブスピーカーでさえ、その意味を理解できない慣用句もある。慣用句辞典が存在するのは、まさに慣用句の意味が構成的ではないからである。作家にとって、慣用句は控えめに、かつ正確に用いれば文章に活気を与えることができる。しかし、使いすぎたり、誤用したりすると、言葉が陳腐になったり、混乱したりする。慣用句を認識することが、それを正確に使いこなすための第一歩となる。