Algunas frases tienen un significado distinto al de sus partes. Un modismo es una expresión fija cuyo significado no se puede deducir de las palabras individuales. "Estirar la pata", "confesar" y "sentirse mal" son modismos. Un estudiante que conoce cada palabra puede que no comprenda la frase completa.

Las expresiones idiomáticas son omnipresentes en el habla y la escritura cotidianas. Aportan viveza y claridad, condensando una idea compleja en una forma concisa y familiar. Al ser convencionales, también identifican al hablante como miembro de una comunidad lingüística. Traducir las expresiones idiomáticas literalmente a otro idioma suele resultar absurdo o cómico; es necesario buscar expresiones equivalentes o reformular su significado.

Surgen nuevas expresiones idiomáticas y otras se desvanecen. Algunas resultan incomprensibles incluso para hablantes nativos que las usan con fluidez. Los diccionarios de modismos existen precisamente porque sus significados no son compositivos. Para los escritores, los modismos pueden enriquecer la prosa cuando se usan con moderación y precisión; su uso excesivo o incorrecto puede hacer que el lenguaje suene monótono o confuso. Reconocer un modismo es el primer paso para usarlo con precisión.