일부 표현은 단어들의 합과는 다른 의미를 지닙니다. 관용구는 개별 단어만으로는 의미를 유추할 수 없는 고정된 표현입니다. "죽다(Kick the bucket)", "비밀을 누설하다(spill the beans)", "몸이 안 좋다(under the weather)" 등이 관용구입니다. 모든 단어를 알고 있는 학습자라도 전체적인 의미를 이해하지 못할 수 있습니다.

관용구는 일상적인 말과 글에서 널리 사용됩니다. 관용구는 복잡한 개념을 간결하고 친숙한 형태로 표현하여 생동감과 효율성을 더합니다. 또한 관용구는 관습적인 표현이기 때문에 화자가 특정 언어 공동체의 일원임을 나타내는 표식 역할도 합니다. 관용구를 다른 언어로 직역하면 대개 의미 없는 말이나 우스꽝스러운 상황이 발생하므로, 적절한 관용구를 찾거나 의미를 다시 표현해야 합니다.

새로운 관용구가 생겨나고 오래된 관용구는 사라집니다. 어떤 관용구는 원어민조차도 그 의미를 정확히 알지 못하는 경우도 있습니다. 관용구 사전이 존재하는 이유는 바로 그 의미가 명확하게 정의되지 않기 때문입니다. 작가에게 관용구는 적절하고 정확하게 사용될 때 글에 생기를 불어넣지만, 과도하게 사용하거나 잘못 사용하면 오히려 언어가 진부하거나 혼란스럽게 느껴질 수 있습니다. 관용구를 인식하는 것은 정확하게 사용하기 위한 첫걸음입니다.