Nogle sætninger betyder noget andet end summen af ​​deres dele. Et idiom er et fast udtryk, hvis betydning ikke kan udledes af de enkelte ord. "Kick the bucket", "spill the beans" og "under the weather" er idiomer. En elev, der kender hvert ord, forstår måske stadig ikke helheden.

Idiomer er udbredte i daglig tale og skrift. De tilføjer farve og effektivitet ved at pakke en kompleks idé ind i en kompakt, velkendt form. Fordi de er konventionelle, markerer de også en taler som medlem af et sprogligt fællesskab. At oversætte idiomer bogstaveligt til et andet sprog producerer normalt nonsens eller komedie; ækvivalente idiomer skal findes, eller betydningen skal gentages.

Nye idiomer opstår, og gamle falmer. Nogle forbliver uigennemsigtige selv for modersmålstalende, der bruger dem flydende. Ordbøger over idiomer eksisterer netop fordi betydningerne ikke er kompositionelle. For forfattere kan idiomer give liv til prosa, når de bruges sparsomt og præcist; overforbrug eller misbrug kan få sproget til at føles gammelt eller forvirret. At genkende et idiom er det første skridt mod at bruge det med præcision.