Sommige uitdrukkingen betekenen meer dan de som van hun afzonderlijke delen. Een idioom is een vaste uitdrukking waarvan de betekenis niet kan worden afgeleid uit de afzonderlijke woorden. "Kick the bucket", "spill the beans" en "under the weather" zijn idiomen. Iemand die elk woord kent, begrijpt het geheel misschien nog steeds niet.

Idiomen zijn alomtegenwoordig in alledaagse spraak en schrift. Ze voegen kleur en efficiëntie toe en vatten een complex idee samen in een compacte, herkenbare vorm. Omdat ze gangbaar zijn, markeren ze een spreker ook als lid van een taalgemeenschap. Het letterlijk vertalen van idiomen naar een andere taal levert meestal onzin of komedie op; er moeten equivalente idiomen worden gevonden of de betekenis moet opnieuw worden geformuleerd.

Nieuwe idiomen ontstaan ​​en oude verdwijnen. Sommige blijven zelfs voor moedertaalsprekers die ze vloeiend gebruiken onduidelijk. Woordenboeken met idiomen bestaan ​​juist omdat de betekenissen niet eenduidig ​​zijn. Voor schrijvers kunnen idiomen de tekst verlevendigen als ze spaarzaam en correct worden gebruikt; overmatig of verkeerd gebruik kan de taal saai of verwarrend maken. Het herkennen van een idioom is de eerste stap naar het nauwkeurig gebruiken ervan.