傳記是由作家研究並敘述他人的人生經驗而寫成的。傳記作家收集信件、訪談、公共記錄和二手資料，然後建構出一個連貫的故事。這項工作既需要考證能力，也需要敘事技巧：事實必須準確無誤，但最終呈現的卻是一部引人入勝的故事，而非簡單的日期羅列。

傳記的篇幅從簡短的素描到多卷本的巨著不等。有些傳記力求全面詳盡，有些則著重於傳主人生的某個特定面向或某個特定時期。傳記作者與傳主之間的關係可以是欽佩的、批判的，也可以是刻意保持平衡的。能否取得私人文件和在世證人的證詞往往決定了傳記的完整性。

讀者閱讀傳記，是為了深入了解歷史人物、藝術家、科學家以及一般人的生活，從中汲取靈感，並探索更宏大的主題。傳記這種文體難免包含選擇和重點。一位優秀的傳記作家會將這些選擇清晰地呈現出來，使讀者能夠獨立做出判斷。優秀的傳記能夠還原人物的獨特人生，並將其置於所處的時代背景中。