Życie innej osoby, zbadane i opowiedziane przez pisarza, staje się biografią. Biograf gromadzi listy, wywiady, dokumenty publiczne i źródła wtórne, a następnie konstruuje spójną relację. Zadanie to wymaga zarówno pracy detektywistycznej, jak i umiejętności narracyjnych: fakty muszą być dokładne, a rezultat musi nadal przypominać opowieść, a nie listę dat.

Biografie obejmują zarówno krótkie szkice, jak i wielotomowe opracowania. Niektóre dążą do pełnego ujęcia tematu; inne koncentrują się na konkretnym aspekcie życia osoby lub na konkretnym okresie. Relacja między biografem a osobą może być pełna podziwu, krytyczna lub celowo wyważona. Dostęp do dokumentów prywatnych i żyjących świadków często decyduje o tym, jak kompletny może być portret.

Czytelnicy sięgają po biografie, aby poznać postacie historyczne, artystów, naukowców i zwykłych ludzi, których życie rzuca światło na szersze zagadnienia. Forma ta nieuchronnie wymaga selekcji i uwypuklenia. Utalentowany biograf czyni te wybory na tyle przejrzystymi, że czytelnik nadal może wyrobić sobie niezależny osąd. W najlepszym wydaniu biografia wydobywa ludzkie życie w jego specyfice i umieszcza je w szerszym kontekście epoki, w której żyje.