Жизнь другого человека, исследованная и изложенная писателем, превращается в биографию. Биограф собирает письма, интервью, официальные документы и вторичные источники, а затем создает связное повествование. Эта задача требует как детективной работы, так и повествовательного мастерства: факты должны быть точными, но результат должен восприниматься как история, а не как список дат.

Биографии варьируются от кратких очерков до многотомных исследований. Некоторые стремятся к исчерпывающему освещению событий; другие сосредотачиваются на конкретном аспекте жизни человека или на определенном периоде. Отношения между биографом и героем могут быть восхищенными, критическими или намеренно сбалансированными. Доступ к личным документам и свидетельствам очевидцев часто определяет полноту портрета.

Читатели обращаются к биографиям за пониманием исторических личностей, художников, ученых и обычных людей, чьи жизни освещают более широкие темы. Этот жанр неизбежно предполагает отбор и расстановку акцентов. Опытный биограф делает этот выбор достаточно прозрачным, чтобы читатель все же мог составить независимое мнение. В лучшем случае биография воссоздает человеческую жизнь во всей ее уникальности и помещает ее в более широкий контекст своего времени.