Kehidupan orang lain, yang diteliti dan dinarasikan oleh seorang penulis, menjadi sebuah biografi. Penulis biografi mengumpulkan surat-surat, wawancara, catatan publik, dan sumber sekunder, kemudian menyusun sebuah kisah yang koheren. Tugas ini membutuhkan kemampuan detektif dan keterampilan naratif: fakta harus akurat, namun hasilnya tetap harus terbaca sebagai sebuah cerita, bukan sekadar daftar tanggal.

Biografi bervariasi dari sketsa singkat hingga studi multi-jilid. Beberapa bertujuan untuk memberikan cakupan yang lengkap; yang lain berfokus pada aspek tertentu dari kehidupan subjek atau pada periode tertentu. Hubungan antara penulis biografi dan subjek dapat bersifat mengagumi, kritis, atau seimbang secara sengaja. Akses ke dokumen pribadi dan saksi hidup sering menentukan seberapa lengkap potret tersebut dapat dibuat.

Pembaca beralih ke biografi untuk mendapatkan wawasan tentang tokoh-tokoh sejarah, seniman, ilmuwan, dan orang-orang biasa yang kehidupannya menerangi tema-tema yang lebih besar. Bentuk ini tak pelak lagi melibatkan seleksi dan penekanan. Seorang penulis biografi yang terampil membuat pilihan-pilihan tersebut cukup transparan sehingga pembaca masih dapat membentuk penilaian independen. Pada kondisi terbaiknya, biografi mengungkap kehidupan manusia dalam kekhususannya dan menempatkannya dalam arus yang lebih luas pada zamannya.