किसी अन्य व्यक्ति के जीवन पर लेखक द्वारा किए गए शोध और वर्णन से जीवनी बनती है। जीवनी लेखक पत्र, साक्षात्कार, सार्वजनिक अभिलेख और अन्य स्रोतों को एकत्रित करता है, और फिर एक सुसंगत विवरण तैयार करता है। इस कार्य में जासूसी कौशल और कथात्मक क्षमता दोनों की आवश्यकता होती है: तथ्य सटीक होने चाहिए, फिर भी परिणाम एक कहानी के रूप में प्रस्तुत होना चाहिए, न कि केवल तिथियों की सूची के रूप में।

जीवनियाँ संक्षिप्त विवरणों से लेकर बहु-खंडीय अध्ययनों तक कई प्रकार की होती हैं। कुछ जीवनियाँ संपूर्ण विवरण प्रस्तुत करने का लक्ष्य रखती हैं, जबकि अन्य किसी विशेष पहलू या किसी विशिष्ट कालखंड पर केंद्रित होती हैं। जीवनी लेखक और जीवनी के विषय के बीच संबंध प्रशंसात्मक, आलोचनात्मक या जानबूझकर संतुलित हो सकता है। निजी दस्तावेजों और जीवित गवाहों तक पहुँच अक्सर यह निर्धारित करती है कि जीवनी कितनी पूर्ण हो सकती है।

पाठक ऐतिहासिक हस्तियों, कलाकारों, वैज्ञानिकों और आम लोगों के जीवन के बारे में जानकारी प्राप्त करने के लिए जीवनी पढ़ते हैं, जिनके जीवन से कई व्यापक विषय उजागर होते हैं। जीवनी लेखन में चयन और विशेष महत्व पर बल देना अनिवार्य है। एक कुशल जीवनीकार इन चयनों को इतनी स्पष्टता से प्रस्तुत करता है कि पाठक स्वतंत्र रूप से अपना निर्णय ले सके। सर्वोत्तम रूप में, जीवनी किसी व्यक्ति के जीवन को उसकी विशिष्टता के साथ प्रस्तुत करती है और उसे उसके समय की व्यापक परिस्थितियों के संदर्भ में रखती है।