Någon annans liv, utforskat och berättat av en författare, blir en biografi. Biografen samlar in brev, intervjuer, offentliga register och sekundärkällor och konstruerar sedan en sammanhängande redogörelse. Uppgiften kräver både detektivarbete och berättarförmåga: fakta måste vara korrekta, men resultatet måste fortfarande läsas som en berättelse snarare än en lista med datum.

Biografier varierar från korta skisser till studier i flera volymer. Vissa syftar till en definitiv täckning; andra fokuserar på en viss aspekt av personens liv eller på en specifik period. Relationen mellan levnadstecknare och person kan vara beundrande, kritisk eller avsiktligt balanserad. Tillgång till privata dokument och levande vittnen avgör ofta hur komplett porträttet kan bli.

Läsare vänder sig till biografier för att få insikt i historiska personer, konstnärer, vetenskapsmän och vanliga människor vars liv belyser större teman. Formen innebär oundvikligen urval och betoning. En skicklig levnadstecknare gör dessa val tillräckligt transparenta för att läsaren fortfarande kan bilda sig en självständig bedömning. I bästa fall återupplivar en biografi ett mänskligt liv i dess särprägel och placerar det inom sin tids bredare strömningar.