A vida de outra pessoa, pesquisada e narrada por um escritor, transforma-se numa biografia. O biógrafo reúne cartas, entrevistas, registos públicos e fontes secundárias, construindo depois um relato coerente. A tarefa exige tanto trabalho de detetive como habilidade narrativa: os factos devem ser precisos, mas o resultado deve ser lido como uma história, e não como uma lista de datas.

As biografias variam de breves esboços a estudos em vários volumes. Algumas visam uma cobertura definitiva; outras centram-se num aspeto particular da vida do biografado ou num período específico. A relação entre biógrafo e biografado pode ser de admiração, crítica ou deliberadamente equilibrada. O acesso a documentos particulares e a testemunhas vivas determina, muitas vezes, o quão completo pode ser o retrato.

Os leitores recorrem às biografias em busca de informações sobre figuras históricas, artistas, cientistas e pessoas comuns cujas vidas iluminam temas mais amplos. A forma biográfica envolve inevitavelmente seleção e ênfase. Um biógrafo hábil torna estas escolhas suficientemente transparentes para que o leitor possa ainda formar um juízo independente. Na sua melhor forma, a biografia resgata uma vida humana na sua particularidade e situa-a dentro do contexto mais vasto da sua época.