Das Leben eines anderen Menschen, erforscht und erzählt von einem Autor, wird zu einer Biografie. Der Biograf sammelt Briefe, Interviews, öffentliche Dokumente und Sekundärquellen und erstellt daraus eine schlüssige Darstellung. Diese Aufgabe erfordert sowohl detektivisches Geschick als auch erzählerisches Talent: Die Fakten müssen korrekt sein, dennoch muss sich das Ergebnis wie eine Geschichte lesen und nicht wie eine bloße Aufzählung von Daten.

Biografien reichen von kurzen Skizzen bis hin zu mehrbändigen Studien. Manche streben eine umfassende Darstellung an, andere konzentrieren sich auf einen bestimmten Aspekt im Leben der porträtierten Person oder auf eine bestimmte Epoche. Das Verhältnis zwischen Biograf und Porträtiertem kann bewundernd, kritisch oder bewusst ausgewogen sein. Der Zugang zu privaten Aufzeichnungen und lebenden Zeitzeugen bestimmt oft, wie vollständig das Porträt ausfällt.

Biografien bieten Lesern Einblicke in das Leben historischer Persönlichkeiten, Künstler, Wissenschaftler und ganz normaler Menschen, deren Leben größere Zusammenhänge beleuchtet. Diese Form der Biografie beinhaltet zwangsläufig eine Auswahl und Gewichtung von Aspekten. Ein geschickter Biograf gestaltet diese Entscheidungen so transparent, dass der Leser sich dennoch ein eigenes Urteil bilden kann. Im Idealfall erfasst eine Biografie ein Menschenleben in seiner Einzigartigkeit und bettet es in den größeren Kontext seiner Zeit ein.