تتحول حياة شخص آخر، بعد بحثها وسردها من قِبل كاتب، إلى سيرة ذاتية. يجمع كاتب السيرة الرسائل والمقابلات والسجلات العامة والمصادر الثانوية، ثم يبني سردًا متماسكًا. تتطلب هذه المهمة كلاً من البحث الدقيق ومهارة السرد: يجب أن تكون الحقائق دقيقة، ومع ذلك يجب أن تظل النتيجة قابلة للقراءة كقصة وليست مجرد قائمة تواريخ.

تتراوح السير الذاتية بين نبذات موجزة ودراسات مطولة. يهدف بعضها إلى تقديم تغطية شاملة، بينما يركز البعض الآخر على جانب معين من حياة الشخصية أو على فترة زمنية محددة. قد تكون العلاقة بين كاتب السيرة والشخصية محلّ إعجاب، أو نقد، أو توازناً متعمداً. غالباً ما يحدد الوصول إلى الوثائق الخاصة والشهود الأحياء مدى اكتمال الصورة التي يمكن رسمها.

يلجأ القراء إلى السير الذاتية بحثًا عن فهم أعمق للشخصيات التاريخية والفنانين والعلماء وعامة الناس الذين تُسلط حياتهم الضوء على قضايا أوسع. يتضمن هذا النوع من الكتابة حتمًا الانتقاء والتركيز. يُحرص كاتب السيرة الماهر على أن تكون هذه الخيارات واضحة بما يكفي ليتمكن القارئ من تكوين رأيه الخاص. في أفضل حالاتها، تُعيد السيرة الذاتية إحياء حياة الإنسان بتفاصيلها الخاصة وتضعها ضمن سياقها التاريخي الأوسع.