La vie d'une autre personne, documentée et racontée par un écrivain, devient une biographie. Le biographe rassemble lettres, entretiens, documents publics et sources secondaires, puis construit un récit cohérent. Cette tâche exige à la fois un travail d'enquête et un talent de narration : les faits doivent être exacts, mais le résultat doit se lire comme une histoire plutôt que comme une simple énumération de dates.

Les biographies vont de brèves esquisses à des études en plusieurs volumes. Certaines visent l'exhaustivité ; d'autres se concentrent sur un aspect particulier de la vie du sujet ou sur une période spécifique. La relation entre le biographe et son sujet peut être admirative, critique ou délibérément nuancée. L'accès à des documents privés et à des témoins vivants détermine souvent le degré d'exhaustivité du portrait.

Les lecteurs se tournent vers les biographies pour mieux comprendre les figures historiques, les artistes, les scientifiques et les gens ordinaires dont la vie éclaire des thèmes plus vastes. Ce genre implique inévitablement une sélection et une mise en valeur. Un biographe talentueux rend ces choix suffisamment transparents pour que le lecteur puisse se forger une opinion indépendante. Dans sa forme la plus aboutie, la biographie retrace une vie humaine dans sa singularité et la replace dans le contexte plus large de son époque.