传记是由作家研究并叙述他人的人生经历而写成的。传记作家收集信件、访谈、公共记录和二手资料，然后构建出一个连贯的故事。这项工作既需要考证能力，也需要叙事技巧：事实必须准确无误，但最终呈现的却是一部引人入胜的故事，而非简单的日期罗列。

传记的篇幅从简短的素描到多卷本的巨著不等。有些传记力求全面详尽，有些则侧重于传主人生的某个特定方面或某个特定时期。传记作者与传主之间的关系可以是钦佩的、批判的，也可以是刻意保持平衡的。能否获得私人文件和在世证人的证词往往决定了传记的完整性。

读者阅读传记，是为了深入了解历史人物、艺术家、科学家以及普通人的生活，从中汲取灵感，探寻更宏大的主题。传记这种文体不可避免地包含选择和侧重点。一位优秀的传记作家会将这些选择清晰地呈现出来，使读者能够独立做出判断。优秀的传记能够还原人物的独特人生，并将其置于其所处的时代背景之中。