Η ζωή κάποιου άλλου, μετά από έρευνα και αφήγηση από έναν συγγραφέα, γίνεται βιογραφία. Ο βιογράφος συγκεντρώνει επιστολές, συνεντεύξεις, δημόσια αρχεία και δευτερογενείς πηγές και στη συνέχεια κατασκευάζει μια συνεκτική αφήγηση. Η εργασία απαιτεί τόσο αστυνομική εργασία όσο και αφηγηματική ικανότητα: τα γεγονότα πρέπει να είναι ακριβή, ωστόσο το αποτέλεσμα πρέπει να διαβάζεται ως ιστορία και όχι ως λίστα ημερομηνιών.

Οι βιογραφίες κυμαίνονται από σύντομα σκίτσα έως πολύτομες μελέτες. Κάποιες στοχεύουν στην οριστική κάλυψη. Άλλες εστιάζουν σε μια συγκεκριμένη πτυχή της ζωής του θέματος ή σε μια συγκεκριμένη περίοδο. Η σχέση μεταξύ βιογράφου και θέματος μπορεί να είναι θαυμαστική, κριτική ή σκόπιμα ισορροπημένη. Η πρόσβαση σε ιδιωτικά έγγραφα και ζωντανούς μάρτυρες συχνά καθορίζει πόσο ολοκληρωμένο μπορεί να είναι το πορτρέτο.

Οι αναγνώστες στρέφονται σε βιογραφίες για να κατανοήσουν ιστορικά πρόσωπα, καλλιτέχνες, επιστήμονες και απλούς ανθρώπους των οποίων οι ζωές φωτίζουν ευρύτερα θέματα. Η μορφή αναπόφευκτα περιλαμβάνει επιλογή και έμφαση. Ένας επιδέξιος βιογράφος κάνει αυτές τις επιλογές αρκετά διαφανείς ώστε ο αναγνώστης να μπορεί να σχηματίσει ανεξάρτητη κρίση. Στην καλύτερη περίπτωση, η βιογραφία ανακτά μια ανθρώπινη ζωή στην ιδιαιτερότητά της και την τοποθετεί μέσα στα ευρύτερα ρεύματα της εποχής της.