Bir yazar tarafından araştırılıp anlatılan başka birinin hayatı, bir biyografi haline gelir. Biyografi yazarı mektupları, röportajları, kamu kayıtlarını ve ikincil kaynakları toplar, ardından tutarlı bir anlatı oluşturur. Bu görev hem dedektiflik çalışması hem de anlatım becerisi gerektirir: gerçekler doğru olmalı, ancak sonuç yine de bir tarih listesi yerine bir hikaye gibi okunmalıdır.

Biyografiler kısa taslaklardan çok ciltli çalışmalara kadar çeşitlilik gösterir. Bazıları kesin bir kapsam sunmayı hedeflerken, diğerleri konunun hayatının belirli bir yönüne veya belirli bir döneme odaklanır. Biyografi yazarı ile konu arasındaki ilişki hayranlık dolu, eleştirel veya bilinçli olarak dengeli olabilir. Özel belgelere ve yaşayan tanıklara erişim, portrenin ne kadar eksiksiz olabileceğini genellikle belirler.

Okuyucular, tarihi şahsiyetler, sanatçılar, bilim insanları ve hayatları daha büyük temaları aydınlatan sıradan insanlar hakkında bilgi edinmek için biyografilere yönelirler. Bu biçim kaçınılmaz olarak seçme ve vurgulama içerir. Yetenekli bir biyografi yazarı, okuyucunun bağımsız bir yargıya varabilmesi için bu seçimleri yeterince şeffaf hale getirir. En iyi haliyle biyografi, bir insan hayatını özgünlüğü içinde ortaya çıkarır ve onu zamanının daha geniş akımları içine yerleştirir.