Het leven van iemand anders, onderzocht en beschreven door een schrijver, wordt een biografie. De biograaf verzamelt brieven, interviews, openbare documenten en secundaire bronnen en construeert vervolgens een samenhangend verhaal. Deze taak vereist zowel speurwerk als vertelvaardigheid: de feiten moeten kloppen, maar het resultaat moet nog steeds als een verhaal lezen en niet als een opsomming van data.

Biografieën variëren van korte schetsen tot meerdelige studies. Sommige streven naar een volledig overzicht; andere richten zich op een specifiek aspect van het leven van de geportretteerde of op een bepaalde periode. De relatie tussen biograaf en onderwerp kan bewonderend, kritisch of bewust evenwichtig zijn. Toegang tot privédocumenten en levende getuigen bepaalt vaak hoe volledig het portret kan zijn.

Lezers wenden zich tot biografieën voor inzicht in historische figuren, kunstenaars, wetenschappers en gewone mensen wier levens grotere thema's belichten. De vorm brengt onvermijdelijk selectie en nadruk met zich mee. Een bekwame biograaf maakt die keuzes transparant genoeg, zodat de lezer nog steeds een onafhankelijk oordeel kan vormen. Op zijn best brengt een biografie een mensenleven in al zijn bijzonderheden aan het licht en plaatst het in de bredere context van zijn tijd.