由親歷者講述的人生故事就是自傳。作者選擇事件，建構敘事，向讀者呈現不同的自我形象。與私人日記不同，自傳是為特定讀者群體而作，因此需要對內容的取捨和對過往經驗的解讀做出選擇。

有些自傳力求全面記述作者從童年到成年的經驗；有些則著重於特定時期或主題──例如政治生涯、靈性皈依或與疾病抗爭。這種形式允許作者進行反思，而這是當時的記錄所無法提供的。記憶具有選擇性和重構性，因此最終呈現的形象始終是一種詮釋，而非完整的史實記錄。

讀者帶著好奇與懷疑的複雜心情閱讀自傳。自傳的敘述口吻親切，但作者完全有理由展現一個光鮮亮麗或前後一致的自我形象。優秀的自傳往往承認自傳的複雜性和矛盾性。無論傳主是公眾人物還是普通人，自傳始終是人類試圖透過文字來理解自身存在的主要途徑之一。