Yaşamı yaşayan kişinin ağzından anlatılan hayat, otobiyografidir. Yazar olayları seçer, bir anlatı oluşturur ve okuyuculara kendi benliğinin bir versiyonunu sunar. Özel bir günlükten farklı olarak, otobiyografi bir kitle için yazılır ve bu nedenle neyin dahil edileceği, neyin çıkarılacağı ve geçmişin nasıl yorumlanacağı konusunda seçimler içerir.

Bazı otobiyografiler çocukluktan itibaren kapsamlı bir anlatımı hedeflerken, diğerleri belirli bir döneme veya temaya odaklanır; siyasi bir kariyer, manevi bir dönüşüm, hastalıkla mücadele gibi. Bu biçim, çağdaş kayıtların sağlayamayacağı bir yansıma olanağı sunar. Hafıza seçici ve yeniden yapılandırıcıdır, bu nedenle ortaya çıkan portre her zaman eksiksiz bir olgusal kayıt olmaktan ziyade bir yorumdur.

Okuyucular otobiyografilere hem merak hem de şüpheyle yaklaşırlar. Anlatım samimidir, ancak yazarın olumlu veya tutarlı bir benlik sunmak için her türlü nedeni vardır. En iyi örnekler karmaşıklığı ve çelişkileri kabul eder. Konu ister kamusal bir figür ister özel bir birey olsun, otobiyografi, insanların kendi varoluşlarını yazılı olarak anlamlandırmaya çalıştıkları başlıca yollardan biri olmaya devam etmektedir.