Eine Autobiografie ist die Erzählung eines Lebens, das von demjenigen selbst verfasst wurde. Der Autor wählt Ereignisse aus, formt eine Erzählung und präsentiert den Lesern eine Version seiner selbst. Anders als ein privates Tagebuch ist die Autobiografie für ein Publikum bestimmt und erfordert daher Entscheidungen darüber, was einbezogen, was weggelassen und wie die Vergangenheit interpretiert wird.

Manche Autobiografien streben eine umfassende Darstellung von der Kindheit an an; andere konzentrieren sich auf einen bestimmten Zeitraum oder ein bestimmtes Thema – eine politische Karriere, eine spirituelle Wandlung, den Kampf gegen eine Krankheit. Diese Form ermöglicht Reflexionen, die zeitgenössische Aufzeichnungen nicht bieten können. Da die Erinnerung selektiv und rekonstruktiv ist, stellt das entstehende Porträt stets eine Interpretation und keine vollständige, faktische Aufzeichnung dar.

Leser begegnen Autobiografien mit einer Mischung aus Neugier und Skepsis. Der Ton ist intim, doch der Autor hat allen Grund, sich in einem positiven und stimmigen Licht darzustellen. Die besten Beispiele thematisieren Komplexität und Widersprüche. Ob es sich um eine Person des öffentlichen Lebens oder eine Privatperson handelt, die Autobiografie bleibt eine der wichtigsten Möglichkeiten für Menschen, ihre eigene Existenz schriftlich zu reflektieren.