Kisah hidup yang diceritakan oleh orang yang mengalaminya sendiri disebut otobiografi. Penulis memilih peristiwa-peristiwa, membentuk narasi, dan menyajikan versi diri kepada pembaca. Tidak seperti buku harian pribadi, otobiografi ditulis untuk khalayak umum dan oleh karena itu melibatkan pilihan tentang apa yang akan disertakan, apa yang akan dihilangkan, dan bagaimana menafsirkan masa lalu.

Beberapa otobiografi bertujuan untuk memberikan cakupan komprehensif sejak masa kanak-kanak; yang lain berfokus pada periode atau tema tertentu—karier politik, pertobatan spiritual, perjuangan melawan penyakit. Bentuk ini memungkinkan refleksi yang tidak dapat diberikan oleh catatan kontemporer. Ingatan bersifat selektif dan rekonstruktif, sehingga potret yang dihasilkan selalu merupakan interpretasi dan bukan catatan faktual yang lengkap.

Pembaca mendekati otobiografi dengan campuran rasa ingin tahu dan skeptisisme. Suaranya intim, namun penulis memiliki setiap alasan untuk menampilkan diri yang baik atau koheren. Contoh terbaik mengakui kompleksitas dan kontradiksi. Baik subjeknya adalah tokoh publik atau individu pribadi, otobiografi tetap menjadi salah satu cara utama manusia mencoba memahami keberadaan mereka sendiri melalui tulisan.