किसी व्यक्ति द्वारा अपने जीवन का वर्णन करना आत्मकथा कहलाता है। लेखक घटनाओं का चयन करता है, कथा का स्वरूप बनाता है और पाठकों के सामने अपना एक विशेष रूप प्रस्तुत करता है। निजी डायरी के विपरीत, आत्मकथा एक विशेष श्रोतासमूह के लिए लिखी जाती है और इसलिए इसमें शामिल करने, छोड़ने और अतीत की व्याख्या करने के संबंध में निर्णय लेने पड़ते हैं।

कुछ आत्मकथाएँ बचपन से लेकर आगे तक की व्यापक जानकारी देने का लक्ष्य रखती हैं; जबकि अन्य किसी विशेष काल या विषय पर केंद्रित होती हैं—जैसे राजनीतिक जीवन, आध्यात्मिक परिवर्तन, या बीमारी से संघर्ष। आत्मकथाएँ ऐसे चिंतन का अवसर प्रदान करती हैं जो समकालीन अभिलेखों में संभव नहीं होता। स्मृति चयनात्मक और पुनर्निर्माणशील होती है, इसलिए परिणामी चित्र हमेशा एक व्याख्या होता है, न कि पूर्ण तथ्यात्मक अभिलेख।

पाठक आत्मकथाओं को जिज्ञासा और संदेह के मिले-जुले भाव से पढ़ते हैं। लेखन शैली व्यक्तिगत होती है, फिर भी लेखक के पास अपनी एक अनुकूल या सुसंगत छवि प्रस्तुत करने के सभी कारण होते हैं। सर्वश्रेष्ठ आत्मकथाएँ जटिलता और विरोधाभास को स्वीकार करती हैं। चाहे विषय कोई सार्वजनिक हस्ती हो या कोई निजी व्यक्ति, आत्मकथा लेखन के माध्यम से मनुष्य द्वारा अपने अस्तित्व को अर्थ देने के प्रमुख तरीकों में से एक बनी हुई है।