السيرة الذاتية هي سردٌ لحياةٍ عاشها صاحبها. يختار الكاتب أحداثًا، ويُصيغ سردًا، ويُقدّم صورةً عن ذاته للقراء. على عكس اليوميات الشخصية، تُكتب السيرة الذاتية لجمهورٍ مُستهدف، ولذا فهي تنطوي على خياراتٍ بشأن ما يُدرج وما يُحذف، وكيفية تفسير الماضي.

تهدف بعض السير الذاتية إلى تغطية شاملة منذ الطفولة فصاعدًا؛ بينما تركز أخرى على فترة أو موضوع محدد - كمسيرة سياسية، أو تحول روحي، أو صراع مع المرض. يتيح هذا الشكل تأملات لا تستطيع السجلات المعاصرة توفيرها. فالذاكرة انتقائية وقابلة لإعادة البناء، لذا فإن الصورة الناتجة هي دائمًا تفسير وليست سجلًا واقعيًا كاملًا.

يتناول القراء السير الذاتية بمزيج من الفضول والشك. فالصوت حميمي، ومع ذلك، يملك الكاتب كل الحق في تقديم صورة إيجابية ومتماسكة عن نفسه. وتُقرّ أفضل الأمثلة بالتعقيد والتناقض. وسواء أكان الموضوع شخصية عامة أم فرداً عادياً، تبقى السيرة الذاتية إحدى الوسائل الأساسية التي يحاول بها الإنسان فهم وجوده من خلال الكتابة.