Μια ζωή που αφηγείται το άτομο που την έζησε είναι μια αυτοβιογραφία. Ο συγγραφέας επιλέγει γεγονότα, διαμορφώνει μια αφήγηση και παρουσιάζει μια εκδοχή του εαυτού του στους αναγνώστες. Σε αντίθεση με ένα ιδιωτικό ημερολόγιο, η αυτοβιογραφία γράφεται για ένα κοινό και ως εκ τούτου περιλαμβάνει επιλογές σχετικά με το τι θα συμπεριληφθεί, τι θα παραλειφθεί και πώς θα ερμηνευτεί το παρελθόν.

Ορισμένες αυτοβιογραφίες στοχεύουν στην ολοκληρωμένη κάλυψη από την παιδική ηλικία και μετά. Άλλες επικεντρώνονται σε μια συγκεκριμένη περίοδο ή θέμα - μια πολιτική καριέρα, μια πνευματική μεταστροφή, μια πάλη με ασθένεια. Η μορφή επιτρέπει την αναστοχασμό που τα σύγχρονα αρχεία δεν μπορούν να προσφέρουν. Η μνήμη είναι επιλεκτική και ανακατασκευαστική, επομένως το πορτρέτο που προκύπτει είναι πάντα μια ερμηνεία και όχι μια πλήρης καταγραφή γεγονότων.

Οι αναγνώστες προσεγγίζουν τις αυτοβιογραφίες με ένα μείγμα περιέργειας και σκεπτικισμού. Η φωνή είναι οικεία, ωστόσο ο συγγραφέας έχει κάθε λόγο να παρουσιάσει έναν ευνοϊκό ή συνεκτικό εαυτό. Τα καλύτερα παραδείγματα αναγνωρίζουν την πολυπλοκότητα και την αντίφαση. Είτε το θέμα είναι δημόσιο πρόσωπο είτε ιδιώτης, η αυτοβιογραφία παραμένει ένας από τους κύριους τρόπους με τους οποίους τα ανθρώπινα όντα προσπαθούν να κατανοήσουν την ύπαρξή τους γραπτώς.