Uma vida contada pela própria pessoa que a viveu é uma autobiografia. O autor seleciona acontecimentos, constrói uma narrativa e apresenta uma versão de si próprio aos leitores. Ao contrário de um diário pessoal, a autobiografia é escrita para um público e, por isso, envolve escolhas sobre o que incluir, o que omitir e como interpretar o passado.

Algumas autobiografias visam uma cobertura abrangente desde a infância; outras centram-se num período ou tema específico — uma carreira política, uma conversão espiritual, uma luta contra uma doença. O formato permite uma reflexão que os registos contemporâneos não conseguem proporcionar. A memória é seletiva e reconstrutiva, pelo que o retrato resultante é sempre uma interpretação, e não um registo factual completo.

Os leitores abordam as autobiografias com um misto de curiosidade e ceticismo. A voz é intimista, mas o autor tem todas as razões para apresentar uma versão favorável ou coerente de si próprio. Os melhores exemplos reconhecem a complexidade e a contradição. Quer o biografado seja uma figura pública ou um indivíduo comum, a autobiografia continua a ser uma das principais formas através das quais os seres humanos tentam dar sentido à sua própria existência por escrito.