자서전은 살아온 사람이 직접 자신의 삶을 이야기하는 책입니다. 저자는 사건들을 선택하고, 이야기를 구성하며, 독자들에게 자신의 모습을 보여줍니다. 개인적인 일기와 달리 자서전은 독자를 염두에 두고 쓰이기 때문에 무엇을 포함하고 무엇을 생략할지, 그리고 과거를 어떻게 해석할지에 대한 선택이 수반됩니다.

자서전 중에는 어린 시절부터 현재까지의 삶을 포괄적으로 다루는 것도 있고, 특정 시기나 주제(정치 경력, 영적 회심, 질병과의 투쟁 등)에 초점을 맞추는 것도 있습니다. 자서전이라는 형식은 당시 기록으로는 얻을 수 없는 성찰을 가능하게 합니다. 기억은 선택적이고 재구성적이기 때문에, 결과적으로 드러나는 모습은 완전한 사실 기록이라기보다는 항상 해석에 기반한 것입니다.

독자들은 호기심과 회의적인 시각이 뒤섞인 채 자서전을 접한다. 저자의 목소리는 매우 친밀하지만, 저자는 자신을 긍정적이고 일관성 있는 모습으로 보여주고 싶어 할 충분한 이유가 있다. 훌륭한 자서전은 복잡성과 모순을 인정하는 경우가 많다. 공인이든 일반 개인이든, 자서전은 인간이 자신의 존재를 글로 표현하려는 주요한 방법 중 하나로 남아 있다.