Une vie racontée par celui qui l'a vécue est une autobiographie. L'auteur sélectionne des événements, construit un récit et présente une version de lui-même aux lecteurs. Contrairement à un journal intime, l'autobiographie est écrite pour un public et implique donc des choix quant à ce qu'il faut inclure, ce qu'il faut omettre et comment interpréter le passé.

Certaines autobiographies visent à couvrir l'ensemble de la vie depuis l'enfance ; d'autres se concentrent sur une période ou un thème particulier : une carrière politique, une conversion spirituelle, un combat contre la maladie. Ce format permet une réflexion que les documents contemporains ne peuvent offrir. La mémoire étant sélective et reconstructive, le portrait qui en résulte est toujours une interprétation plutôt qu'un récit factuel exhaustif.

Les lecteurs abordent les autobiographies avec un mélange de curiosité et de scepticisme. Le ton est intime, et pourtant l'auteur a toutes les raisons de se présenter sous un jour favorable et cohérent. Les meilleures autobiographies reconnaissent la complexité et les contradictions. Qu'il s'agisse d'une personnalité publique ou d'un particulier, l'autobiographie demeure l'un des principaux moyens par lesquels les êtres humains tentent de donner un sens à leur propre existence par l'écriture.