自伝とは、その人生を生きた本人が語る物語のことです。著者は出来事を選び、物語を構成し、読者に自分自身の姿を提示します。個人的な日記とは異なり、自伝は読者に向けて書かれるため、何を含めるか、何を省略するか、そして過去をどのように解釈するかといった選択が伴います。

自伝の中には、幼少期から現在に至るまでの包括的な記述を目指すものもあれば、特定の時期やテーマ（政治家としての経歴、精神的な転向、病との闘いなど）に焦点を当てたものもある。自伝という形式は、同時代の記録では得られない内省を可能にする。記憶は選択的かつ再構成的なものであるから、出来上がる人物像は常に完全な事実記録ではなく、解釈に基づくものとなる。

読者は自伝に好奇心と懐疑心が入り混じった気持ちで向き合う。語り口は親密だが、著者は好ましい、あるいは一貫性のある自己像を描きたがる十分な理由がある。優れた自伝は、複雑さと矛盾をありのままに認めている。著名人であれ、私的な個人であれ、自伝は人間が自らの存在意義を文章で表現しようとする主要な手段の一つであり続けている。