Tự truyện là câu chuyện về cuộc đời được kể lại bởi chính người đã sống cuộc đời đó. Tác giả lựa chọn các sự kiện, xây dựng câu chuyện và trình bày một phiên bản về bản thân cho người đọc. Khác với nhật ký cá nhân, tự truyện được viết cho một đối tượng độc giả nhất định, do đó đòi hỏi sự lựa chọn về những gì cần đưa vào, những gì cần bỏ qua và cách diễn giải quá khứ.

Một số cuốn tự truyện hướng đến việc bao quát toàn diện từ thời thơ ấu trở đi; những cuốn khác lại tập trung vào một giai đoạn hoặc chủ đề cụ thể—sự nghiệp chính trị, sự chuyển đổi tâm linh, cuộc đấu tranh với bệnh tật. Hình thức này cho phép suy ngẫm những điều mà các ghi chép đương thời không thể cung cấp. Trí nhớ mang tính chọn lọc và tái tạo, vì vậy bức chân dung thu được luôn là một sự diễn giải hơn là một bản ghi chép thực tế hoàn chỉnh.

Độc giả tiếp cận các cuốn tự truyện với sự pha trộn giữa tò mò và hoài nghi. Giọng văn thân mật, nhưng tác giả vẫn có mọi lý do để thể hiện một hình ảnh bản thân tích cực hoặc mạch lạc. Những tác phẩm xuất sắc nhất thừa nhận sự phức tạp và mâu thuẫn. Cho dù chủ thể là một nhân vật công chúng hay một cá nhân bình thường, tự truyện vẫn là một trong những cách chính mà con người cố gắng lý giải sự tồn tại của chính mình thông qua văn bản.