由亲历者讲述的人生故事就是自传。作者选择事件，构建叙事，向读者呈现一个不同的自我形象。与私人日记不同，自传是为特定读者群体而作，因此需要对内容的取舍和对过往经历的解读做出选择。

有些自传力求全面记述作者从童年到成年的经历；另一些则侧重于特定时期或主题——例如政治生涯、精神皈依或与疾病抗争。这种形式允许作者进行反思，而这是当时的记录所无法提供的。记忆具有选择性和重构性，因此最终呈现的形象始终是一种诠释，而非完整的史实记录。

读者带着好奇和怀疑的复杂心情阅读自传。自传的叙述口吻亲切，但作者完全有理由展现一个光鲜亮丽或前后一致的自我形象。优秀的自传往往承认自传的复杂性和矛盾性。无论传主是公众人物还是普通人，自传始终是人类试图通过文字来理解自身存在的主要途径之一。