沉積岩通常呈現層狀排列。地層是指這些層，每一層都代表獨立的沉積事件。單層稱為地層（stratum），複數形式為層（strata）。層理面將相鄰的地層分隔開來。

地層厚度可從幾毫米到幾米不等。顆粒大小、成分或顏色的變化是地層邊界的標誌。地層的原始水平性和橫向連續性是解釋地質歷史的基本原則。傾斜或褶皺的地層記錄了後期的變形。

某一地點的地層序列構成了該地點的地層長條圖。透過比較不同區域的地層，可以進行對比並重建古代環境。地層中的化石提供了相對年代資訊和過去生命存在的證據。解讀地層是歷史地質學的基礎。

• 沉積岩層或土壤層
• 被層理面分隔
• 記錄連續的沉積事件
• 對地層解釋至關重要