沉积岩通常呈层状排列。地层是指这些层，每一层都代表一次独立的沉积事件。单层称为地层（stratum），复数形式为层（strata）。层理面将相邻的地层分隔开来。

地层厚度可从几毫米到几米不等。颗粒大小、成分或颜色的变化是地层边界的标志。地层的原始水平性和横向连续性是解释地质历史的基本原则。倾斜或褶皱的地层记录了后期的变形。

某一地点的地层序列构成了该地点的地层柱状图。通过比较不同区域的地层，可以进行对比并重建古代环境。地层中的化石提供了相对年代信息和过去生命存在的证据。解读地层是历史地质学的基础。

• 沉积岩层或土壤层
• 被层理面分隔
• 记录连续的沉积事件
• 对地层解释至关重要