堆積岩は通常、層状に配列しています。地層とはこれらの層の総称であり、それぞれの層は異なる堆積過程を表しています。単一の層は地層（stratum）と呼ばれ、複数形は地層（strata）です。層理面は、連続する地層を隔てています。

地層の厚さは数ミリメートルから数メートルに及ぶ。粒度、組成、色の変化が境界を示す。地層の本来の水平性と横方向の連続性は、地質史を解釈する上で基本的な原則である。傾斜または褶曲した地層は、その後の変形を記録している。

ある場所における地層の配列は、その場所の地層柱状図を構成する。地域をまたいで地層を照合することで、古代の環境の相関関係や復元が可能となる。地層中の化石は、相対的な年代や過去の生命の痕跡を示す。地層を読み解くことは、歴史地質学の基礎となる。

• 堆積岩または土壌の層
• 層理面によって隔てられている
• 連続した堆積イベントを記録する
• 地層解釈の基礎