現代地質學的統一理論認為，地球的外殼被劃分為若干剛性板塊，這些板塊彼此相對運動。板塊構造理論解釋了地震、火山、山脈以及海洋地殼和大陸地殼本身的分佈。

板塊形成於大洋中脊，以每年幾厘米的速度在地表移動，並在俯衝帶被吞噬。大陸地殼被動地漂浮在板塊之上，並且大部分得以保存。驅動力包括板塊拉力、洋脊推力和地函對流。

板塊構造理論興起於1960年代，其依據為海底擴張、磁條帶和地震分佈等證據。如今，GPS可以直接測量板塊運動。板塊構造理論為解釋幾乎所有大規模地質過程和地球表面的長期演化提供了理論架構。

• 岩石圈板塊運動理論
• 解釋地震、火山和山脈
• 板塊形成於山脊，破壞於戰壕。
• 現代地質學的核心範式