Die einheitliche Theorie der modernen Geologie besagt, dass die äußere Erdschicht in starre Platten unterteilt ist, die sich relativ zueinander bewegen. Die Plattentektonik erklärt die Verteilung von Erdbeben, Vulkanen, Gebirgszügen sowie der ozeanischen und kontinentalen Kruste selbst.

An mittelozeanischen Rücken entstehen Platten, die sich mit einer Geschwindigkeit von Zentimetern pro Jahr über die Meeresoberfläche bewegen und in Subduktionszonen abtauchen. Die kontinentale Kruste gleitet passiv auf den Platten und bleibt dabei weitgehend erhalten. Zu den treibenden Kräften zählen der Zug der subduzierten Platte, der Schub des mittelozeanischen Rückens und die Mantelkonvektion.

Die Theorie entstand in den 1960er Jahren aus Beobachtungen der Meeresbodenausbreitung, magnetischer Streifen und der Erdbebenverteilung. GPS misst heute die Plattenbewegungen direkt. Die Plattentektonik bildet die Grundlage für die Interpretation nahezu aller großräumigen geologischen Prozesse und der langfristigen Entwicklung der Erdoberfläche.

• Theorie der sich bewegenden Lithosphärenplatten
• Erklärt Erdbeben, Vulkane und Berge
• An Bergrücken entstandene und an Gräben zerstörte Platten
• Zentrales Paradigma der modernen Geologie