La teoría unificadora de la geología moderna sostiene que la corteza terrestre está dividida en placas rígidas que se mueven unas con respecto a otras. La tectónica de placas explica la distribución de terremotos, volcanes, cordilleras y la propia corteza oceánica y continental.

Las placas se forman en las dorsales oceánicas, se desplazan por la superficie a una velocidad de centímetros por año y se consumen en las zonas de subducción. La corteza continental se desliza pasivamente sobre las placas y se conserva en gran medida. Las fuerzas impulsoras incluyen la tracción de la placa, el empuje de la dorsal y la convección del manto.

La teoría surgió en la década de 1960 a partir de la evidencia de la expansión del fondo oceánico, las franjas magnéticas y la distribución de los terremotos. Actualmente, el GPS mide directamente los movimientos de las placas. La tectónica de placas proporciona el marco para interpretar prácticamente todos los procesos geológicos a gran escala y la evolución a largo plazo de la superficie terrestre.

• Teoría del movimiento de las placas litosféricas
• Explica los terremotos, los volcanes y las montañas.
• Placas creadas en las crestas y destruidas en las trincheras.
• Paradigma central de la geología moderna