La théorie unificatrice de la géologie moderne soutient que l'enveloppe externe de la Terre est divisée en plaques rigides qui se déplacent les unes par rapport aux autres. La tectonique des plaques explique la répartition des séismes, des volcans, des chaînes de montagnes, ainsi que la composition de la croûte océanique et continentale.

Les plaques se forment au niveau des dorsales médio-océaniques, se déplacent à la surface à une vitesse de quelques centimètres par an et disparaissent dans les zones de subduction. La croûte continentale repose passivement sur ces plaques et est en grande partie préservée. Les forces motrices comprennent la traction de la plaque subductée, la poussée des dorsales et la convection du manteau.

Cette théorie a émergé dans les années 1960 grâce à des preuves de l'expansion des fonds océaniques, des bandes magnétiques et de la répartition des séismes. Le GPS mesure désormais directement les mouvements des plaques. La tectonique des plaques fournit le cadre d'interprétation de la quasi-totalité des processus géologiques à grande échelle et de l'évolution à long terme de la surface terrestre.

• Théorie du mouvement des plaques lithosphériques
• Explique les tremblements de terre, les volcans et les montagnes
• Plaques créées au niveau des crêtes et détruites au niveau des tranchées
• Paradigme central de la géologie moderne