A teoria unificadora da geologia moderna sustenta que a camada exterior da Terra está dividida em placas rígidas que se movem umas em relação às outras. A tectónica de placas explica a distribuição dos sismos, dos vulcões, das cadeias montanhosas e da própria crosta oceânica e continental.

As placas tectónicas são criadas nas dorsais meso-oceânicas, deslocam-se pela superfície a velocidades de centímetros por ano e são consumidas nas zonas de subducção. A crosta continental acompanha passivamente o movimento das placas e está, em grande parte, preservada. As forças motrizes incluem a tração da placa subductada, o impulso da dorsal e a convecção do manto.

A teoria surgiu na década de 1960 a partir de evidências de expansão do fundo oceânico, bandas magnéticas e distribuição de sismos. O GPS mede agora os movimentos das placas tectónicas diretamente. A tectónica de placas fornece a base para a interpretação de praticamente todos os processos geológicos de grande escala e a evolução a longo prazo da superfície terrestre.

• Teoria das placas litosféricas em movimento
• Explica sismos, vulcões e montanhas.
• Placas criadas em cristas e destruídas em trincheiras.
• Paradigma central da geologia moderna